Имя Марии Гавриловны Савиной было тесно связано с именем Ивана Сергеевича Тургенева.
День их первой встречи актриса описала в своих воспоминаниях «Моё знакомство с Тургеневым».
«В 1979 году, затрудняясь в выборе пьесы для бенефиса и отыскивая что-нибудь «литературное», я напала случайно на «Месяц в деревне» Тургенева. Роль Верочки, хотя и не центральная, мне очень понравилась, но пьеса, в том виде, как она напечатана, показалась скучна и длинна; тем не менее я твердо решила ее поставить».
Пьесу было решено урезать, но только с согласия автора, которое вскоре и получили, телеграфировав в Париж.
«Пьесу сыграли [17 января 1879 г.] – и она произвела фурор. Я имела огромный успех в роли Верочки».
Вскоре приехал в Россию и Тургенев, где «был встречен восторженно». Савина впервые встретилась с Тургеневым в его номере в «Европейской гостинице».
«…Иван Сергеевич, протянув обе руки, направился ко мне. Чем-то таким теплым, милым, родным повеяло от всей его богатырской фигуры. Это был такой симпатичный, элегантный «дедушка», что я сразу освоилась, и, забыв свой страх перед «Тургеневым», заговорила как с обыкновенным смертным. <…> Просидела я с четверть часа и уехала как в чаду. Спускаясь с лестницы, я долго выдела наклонившуюся над перилами седую голову Ивана Сергеевича, его приветливый прощальный жест и слышала, как он сказал Топорову: – Очень мила и, как видно, умница! <…>В то время мне шел двадцать пятый год, и о моей «милоте» я так часто слышала, что наконец сама в ней убедилась, но услыхать слово «умница» от Тургенева!!. – это уже было такое счастье, которому я не верю и до сих пор».
15 марта 1879 года Тургенев присутствовал на спектакле в театре в директорской ложе. После третьего действия Иван Сергеевич «пришел ко мне в уборную, с широко открытыми глазами подошел ко мне, взял меня за обе руки, подвел к газовому рожку, пристально, как будто в первый раз видя меня, стал рассматривать мое лицо и сказал:
– Верочка… Неужели эту Верочку я написал?!. Я даже не обращал на неё внимания, когда писал… Всё дело в Наталье Петровне… Вы живая Верочка… Какой у вас большой талант!..
Услыхав такие слова, ничего не могла придумать умнее, как подскочить, обнять и крепко поцеловать этого милого, чудного автора… Он еще раз повторил свои слова, и, уходя, опять сказал: – «Неужели это я написал?!»
«Месяц в деревне» долго оставался в репертуаре театра. Роль Верочки стала для Савиной любимой, актриса гордилась тем, что никому не пришло в голову поставить ее раньше, чем ей.
«Каждое свидание с Иваном Сергеевичем стоило мне огромных усилий над собою. Я следила не только за каждым своим словом, но за каждой мыслью, боясь «критики» Ивана Сергеевича».
Четыре последних года жизни Тургенева были освещены трогательно-трепетным и горестно-безнадежным чувством к Савиной. Он приходил на ее спектакли, она зачитывалась его произведениями. Они гуляли по Петербургу, встречались в Париже, бродили по тенистым аллеям Спасского. И еще была переписка.
