Родился в г. Орел 09.11.1818 г. По отцу Тургенев принадлежал к старинному дворянскому роду, мать, урожденная Лутовинова, богатая помещица; в ее имении Спасское-Лутовиново (Мценский уезд Орловской губернии) прошли детские годы будущего писателя.
В 1827 семья переезжает в Москву; вначале Тургенев обучается у домашних учителей и в частных пансионах, затем, в 1833, поступает на словесное отделение Московского университета, в 1834 переводится на историко-филологический факультет Петербургского университета.
Одно из сильнейших впечатлений ранней юности (1833) — влюбленность в княжну Е. Л. Шаховскую, переживавшую в эту пору роман с отцом Тургенева, нашло отражение в повести «Первая любовь» (1860).
В 1836 Тургенев показывает свои стихотворные опыты в романтическом духе литератору пушкинского круга, университетскому профессору П.А. Плетневу; тот приглашает студента на литературный вечер (там будущий писатель впервые увидел А. С. Пушкина), а в 1838 печатает в «Современнике» тургеневские стихотворения «Вечер» и «К Венере Медицийской» (к этому моменту Тургеневым написано около сотни стихотворений, в основном не сохранившихся, и драматическая поэма «Стено»).
В мае 1838 Тургенев отправляется в Германию пополнить свое образование. До августа 1839 Тургенев живет в Берлине, слушает лекции в Берлинском университете, занимается классическими языками, пишет стихи, общается с Т. Н. Грановским, Н. В. Станкевичем. После короткого пребывания в России в январе 1840 отправляется в Италию, но с мая 1840 по май 1841 он вновь в Берлине, где знакомится с будущим основателем международного анархизма М. А. Бакуниным. Прибыв в Россию, он посещает имение Бакуниных Премухино, сходится с этой семьей: вскоре начинается роман с Т. А. Бакуниной, что не мешает связи со швеей А. Е. Ивановой (в 1842 она родит Тургеневу дочь Пелагею). В январе 1843 Тургенев поступает на службу в Министерство внутренних дел под начало этнографа и лексикографа, собирателя фольклора и составителя «Толкового словаря живого великорусского языка» В. И.Даля.
В 1843 появляется поэма на современном материале «Параша», получившая высокую оценку В. Г. Белинского. Знакомство с критиком, перешедшее в дружбу (в 1846 Тургенев стал крестным его сына), сближение с его окружением (в частности, с Н. А. Некрасовым) изменяют его литературную ориентацию: от романтизма он обращается к иронико-нравоописательной поэме («Помещик», «Андрей», обе 1845) и прозе, близкой принципам «натуральной школы» и не чуждой влиянию М. Ю. Лермонтова («Андрей Колосов», 1844; «Три портрета», 1846; «Бретер», 1847).
В 1843 Тургенев знакомится с французской певицей Полиной Виардо (Виардо-Гарсия), любовь к которой во многом определит его дальнейшую жизнь. В мае 1845 Тургенев выходит в отставку. С начала 1847 по июнь 1850 он живет за границей (в Германии, Франции; Тургенев свидетель французской революции 1848): опекает больного Белинского во время его путешествия (1847); тесно общается с П. В. Анненковым, А. И. Герценом, знакомится с Ж. Санд, П. Мериме, А. де Мюссе, Ф. Шопеном, Ш. Гуно; пишет повести «Петушков» (1848), «Дневник лишнего человека» (1850), комедии «Холостяк» (1849), «Где тонко, там и рвется», «Провинциалка» (обе 1851), психологическую драму «Месяц в деревне» (1855).
Главное дело этого периода — «Записки охотника», цикл лирических очерков и рассказов, начавшийся с рассказа «Хорь и Калиныч» (1847; подзаголовок «Из записок охотника» был придуман И. И. Панаевым для публикации в разделе «Смесь» журнала «Современник»); отдельное двухтомное издание цикла вышло в 1852, позднее добавлены рассказы «Конец Чертопханова» (1872), «Живые мощи», «Стучит» (1874). Этот цикл открыл Россию и русского человека, положил начало «крестьянской теме» в отечественной словесности и прославил Тургенева в России и за ее пределами. Приезжая в Москву из путешествий по Европе, поездок в Петербург, Спасское –Лутовиново и Тургенево (родовое имение отца в Тульском уезде), он останавливается у матери Варвары Петровны в арендуемом ею доме на Остоженке.
В апреле 1852 за статью на смерть Н. В. Гоголя, запрещенную цензурой в Петербурге и опубликованную в Москве, Тургенев по высочайшему повелению посажен под арест в полицейский участок (там написан рассказ «Муму»). В мае выслан в Спасское, где живет до декабря 1853 (работа над неоконченным романом, повестью «Два приятеля», знакомство с А. А. Фетом, активная переписка с С.Т. Аксаковым и литераторами из круга «Современника»); в хлопотах об освобождении Тургенева важную роль сыграл А. К. Толстой.
До июля 1856 Тургенев живет в России (выезд из России запрещен из-за Крымской войны, 1853-1856): зимой по преимуществу в Петербурге, летом в Спасском. Его ближайшая среда — редакция «Современника»; состоялись знакомства с И. А. Гончаровым, Л. Н. Толстым и А. Н. Островским, сестрой Л.Н.Толстого Марией Николаевной (она послужила прообразом героини повести «Фауст»). Тургенев принимает участие в издании «Стихотворений» Ф. И. Тютчева (1854) и снабжает его предисловием.
Взаимное охлаждение с далекой Полиной Виардо приводит к краткому, но едва не закончившемуся женитьбой роману с дальней родственницей О. А. Тургеневой. Публикуются повести «Затишье» (1854), «Яков Пасынков» (1855), «Переписка», «Фауст» (обе 1856). «Рудиным» (1856) открывается серия тургеневских романов: «Дворянское гнездо» (1859), «Накануне» (1860), «Отцы и дети» (1862) «Дым» (1867), «Новь» (1877).
Отбыв за границу в июле 1856, Тургенев попадает в мучительный водоворот отношений с семейством Виардо и воспитывавшейся в Париже дочерью. После трудной парижской зимы 1856-1857 (завершена мрачноватая «Поездка в Полесье») он отправляется в Англию, затем в Германию, где пишет «Асю», одну из наиболее поэтичных повестей, а осень и зиму проводит в Италии. К лету 1858 он в Спасском; в дальнейшем нередко год Тургенева будет члениться на «европейский, зимний» и «российский, летний» сезоны.
В 1863 происходит новое сближение Тургенева с Полиной Виардо; до 1870 Тургенев и семейство Виардо живут в Баден-Бадене на юге Германии. К нему приходит мировая слава: его переводят и издают в разных странах, он становится самым популярным русским писателем. Из-за начала франко-прусской войны вслед за семейством Виардо он переезжает сначала в Лондон, а затем в Париж, в пригороде которого покупает усадьбу «Ясени» и строит дачу в стиле шале. Во Франции Тургенев близко сходится с Г. Флобером, Э. и Ж. Гонкурами, А. Доде, Э. Золя, Г. де Мопассаном; он становится посредником между русской и зарубежными литературами, между Россией и Западом. Растет его общеевропейская слава: в 1878 на Международном литературном конгрессе в Париже Тургенев вместе с Виктором Гюго избран сопредседателем; в 1879 он почетный доктор общего права Оксфордского университета. Тургенев поддерживает контакты с русскими революционерами (П. Л. Лавровым, Г. А. Лопатиным) и оказывает материальную поддержку эмигрантам. Вместе с Г. А. Лопатиным основывает в Париже Русскую общественную библиотеку, которая позднее будет названа его именем. К нему наконец приходит признание в России, где долгие годы его критиковали, особенно после публикации романа «Отцы и дети» (1862). В 1879 Тургенева чествуют в Москве и Петербурге, в 1880 он возглавляет почетный комитет по открытию памятника А. С. Пушкину в Москве. Обменивается торжественными речами о Пушкине с Ф. М. Достоевским. В 1879-1881 старый писатель переживает бурное увлечение актрисой М. Г. Савиной, скрасившее его последние приезды на родину.
В последний период жизни наряду с рассказами о прошлом («Степной король Лир», 1870; «Пунин и Бабурин», 1874) и «таинственными повестями» («Песнь торжествующей любви», 1881, «Клара Милич (После смерти)», 1883 и др.) Тургенев обращается к мемуаристике («Литературные и житейские воспоминания», 1869-80), выступает родоначальником жанра «малой прозы» в России, создав «Стихотворения в прозе» (1877-1882). Он словно подводит итоги жизни и творчества в присутствии близящейся смерти. Смерти предшествовало более чем полтора года мучительной болезни (рак спинного мозга). Прощание с телом в Париже, на железнодорожных станциях по маршруту движения поезда, перевозившего гроб в Россию, и особенно похороны в Петербурге вылились в массовую манифестацию.
И.С.Тургенев умер на своей даче в Буживале, близ Парижа; похоронен на Волковом кладбище в Санкт-Петербурге.